Café Wolthoorn & Co bestaat deze maand 95 jaar en dat hebben de honderden vaste gasten uitbundig gevierd. Een opmerkelijke leeftijd voor een horecabedrijf in de binnenstad van Groningen. Wolthoorn & Co schaart zich daarmee in een klein rijtje van bijzondere bruine cafés die alle veranderingen in de afgelopen decennia glansrijk hebben doorstaan. Waarbij opgemerkt dat uitbater Arnold Ensing zijn bedrijf wel iets meer vindt dan een bruin café.
,,De benaming bruin café doet geen recht aan de inspanningen die wij ons als team getroosten om het de gast naar de zin te maken. Een uitgebreid assortiment speciaal bieren en wijnen én niet onbelangrijk, bediening aan tafel met kennis van zaken. We houden de gewoonte om onze bediening te kleden in zwarte broek, wit overhemd, een gilet en vlinderdas. Dat alles geeft de zaak meer cachet dan een gewoon bruin café en dat stelt de gast zeer op prijs’’, concludeert Ensing.
Henk Wolthoorn
Het café dankt zijn naam aan Henk Wolthoorn die het nette burgermans etablissement ‘Het Bierhuis’ overnam en prompt zijn eigen naam op de ramen liet schilderen. In korte tijd wist hij het bedrijf om te toveren in een stamcafé voor een gemengd publiek bestaande uit journalisten, kunstenaars, artiesten, studenten, hoogleraren, politici en dertigers en veertigers uit binnen- en buitenland. Na al die jaren is daar weinig aan veranderd.
Vanaf het moment dat Henk Wolthoorn achter de tap ging staan kreeg het café een meer dan lokale en regionale bekendheid. Wie deze roemruchte geschiedenis nog eens wil nagaan moet het 200 pagina’s tellende boek zien te vinden dat in 1988 ter gelegenheid van het 65-jarig bestaan in een oplage van 750 exemplaren verscheen. Er zijn in die lange geschiedenis te veel gebeurtenissen en anekdotes om nu in een paar woorden samen te vatten.
Bijna nergens meer is een café te vinden waar een imposant biljart centraal in de zaak staat dat nog dagelijks wordt bespeeld. Mooi is de constatering van bioloog en auteur Midas Dekker die café Wolthoorn & Co. schaart in het rijtje van café Welling in Amsterdam, de gelagkamer van hotel Van der Werff op Schiermonnikoog en café en sociëteit De Sleutel in Groningen. Hij liet dat in 1988 op tekenen in het jubileumboek en herhaalde deze lofzang in zijn dit jaar verschenen boek Volledige Vergunning waarin hij alle nog bestaande bijzondere bruine cafés in Nederland op zijn geheel eigen wijze beschrijft.
Arnold Ensing weerspreekt de zorg die Dekker uit over de teloorgang van het bruine café. ,,Het zijn vooral de oude, kleinere buurtkroegen die verdwijnen. Een café als Wolthoorn & Co. zal tot in lengte van jaren bestaansrecht hebben. Je moet de historie koesteren, maar tegelijk wel met je tijd meegaan. Daarom vragen wij ons voortdurend af wat de gast wil en op prijs stelt. We hebben wel eens kleine veranderingen in het interieur aangebracht, maar houden er altijd rekening hoe de vaste gasten daarop kunnen reageren.’’
Ensing is er van overtuigd dat hij in 2023 als kastelein ook nog het 100-jarig bestaan van het café zal mee maken. Hij mag zich dan in het jaar van het eeuwfeest negentien jaar eigenaar noemen en overtreft daarmee de dertien jaren dat zijn vader Herman (van 1991 tot 2004), het café bestierde. Aanvankelijk nam Arnold in 2004 samen met broer Jeroen het café van vader over, maar acht jaar later koos de jongste van de twee voor een andere levensloop en liet De Wolthoorn, zoals vaste gasten het café nemen, aan zijn oudere broer.
Tussen het vertrek van Henk Wolthoorn in 1970 en de komst van Herman Ensing in 1991 was het café in handen van roemruchte kasteleins als Jan Wilner (1970-1977), Auke Hylkema (1977-1980),
Koos Huizenga (1980-1982) en Lacko Benedek (1982-1991). Koos Huizenga liet in 1980 & Co achter de naam schilderen.
